¿Planetas sin estrella?.

No deja de asombrarme la capacidad de la Naturaleza, el Universo, para sorprender a los humanos con fenómenos que desafían nuestras teorías y concepciones vigentes. Como "botón de muestra" aquí tenemos una nueva noticia sobre astronomía, publicada en Periodista Digital: se han descubierto dos nuevos planetas, con la particularidad de que son planetas errantes sin estrella que giran alrededor de sí mismos, siendo la primera vez que se descubre un caso así.

Según se explica en el artículo de Periodista Digital, la distancia que separa los dos planetas es seis veces la que separa Plutón del Sol, y se encuentran a unos 400 años luz del Sol. El planeta mayor tendría una masa de catorce veces la de Júpiter, y su compañero, de siete veces. La existencia de este sistema doble de planetas plantea serias dudas sobre las teorías más aceptadas sobre la existencia de planetas flotantes, que suponen que estos planetas se formaron a partir de enanas marrones (astros con masas demasiado pequeñas para generar una presión interna lo bastante fuerte como para dar origen a las reacciones de fusión nuclear que se dan en el núcleo de las estrellas y que son la causa de la energía que irradian), o bien a partir de objetos con masa planetaria que fueron expulsados de un sistema protoplanetario por un cataclismo local. Según estas teorías, un sistema doble como el que se acaba de descubrir sería imposible, porque al estar tan alejados los dos planetas de dicho sistema, el vínculo gravitatorio entre ellos sería tan débil que el sistema no hubiese podido sobrevivir al cataclismo.
Asimismo, en el artículo de Periodista digital, se explica que:

"El cuerpo mayor de esta pareja errante ya había sido descubierto anteriormente, pero los investigadores descubrieron el candidato a compañero en una imagen tomada en el rango visible con el Telescopio de Nueva Tecnología (de 3,6 metros de diámetro) en La Silla (Chile).
Decidieron entonces captar espectros ópticos e imágenes infrarrojas con el Telescopio de Gran Longitud (8,2 metros) del ESO en Paranal, para estar así seguros de que se trataba de un compañero real y no de una estrella de fondo que, casualmente, hubiera caído en la misma línea de visión."

Se puede encontrar la información completa sobre el descubrimiento en el artículo original de Periodista Digital del que está sacada la noticia.

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Posible planeta habitable girando alrededor de la estrella 55 Cancri.

Esta noticia está sacada de un artículo de Astroseti.
A estas alturas ya no es ningún secreto que los astrónomos han descubierto planetas en órbita alrededor de otras estrellas, pero la mayoría giran en órbitas muy próximas a su sol, además todos estos planetas tienen masas muy grandes, comparables a la de Júpiter o aún mayores (la tecnología aún no nos permite detectar planetas tipo Tierra).
Ambas circunstancias hacen que, según las nuevas teorías sobre la formación de sistemas planetarios, estos sistemas no puedan albergar planetas del tamaño y masa de la Tierra dentro de la zona habitable (que comprende el intervalo de distancias la estrella dentro de las cuales un planeta rocoso podría tener condiciones físicas compatibles con la existencia de vida). En efecto, según estas teorías los planetas gigantes gaseosos (tipo Júpiter) se formaron en las regiones exteriores del sistema y posteriormente migraron hacia el interior, con lo que cualquier posible planeta rocoso dentro de la zona habitable sería destruído por la influencia gravitatoria de los gigantes gaseosos.
Sin embargo, los astrónomos han conseguido identificar algunas estrellas con planetas tipo Júpiter que tienen bastantes posibilidades de albergar un mundo habitable. Entre ellas se encuentra 55 Cancri, una estrella que se encuentra a 41 años luz de la Tierra. Este sistema está formado por tres planetas gigantes, uno de ellos gira a una distancia de su estrella similar a la que existe entre Júpiter y el Sol. También contiene "otro mundo que podría ser helado o rocoso y que es del tamaño de Neptuno más o menos", según afirma textualmente el artículo de Astroseti. Pues bien, en dicho artículo se explica que en simulaciones por computadora, se ha visto que de varias estrellas candidatas a albergar otras Tierras, 55 Cancri podría contener un mundo similar en tamaño y distancia orbital a la Tierra dentro de su zona habitable, que tendría una masa de alrededor de la mitad de la de la Tierra, y que podría haber atraido hacia sí una cantidad de agua lo bastante importante como para poder albergar vida. Por ello, por el momento, 55 Cancri es la mejor candidata que se conoce para albergar una Tierra. He aquí una imagen que muestra una comparación entre el Sistema Solar y el sistema de 55 Cancri:

De todos modos, hay que tener en cuenta que los sistemas planetarios descubiertos hasta la fecha, lo han sido precisamente porque sus planetas tienen grandes masas y se encuentran muy cerca de su estrella, lo que facilita su detección indirecta por la influencia gravitatoria que ejercen sobre dicha estrella. Con las técnicas actuales no sería posible detectar un sistema solar como el nuestro, pero probablemente, conforma mejoren las técnicas de detección, se vayan descubriendo sistemas planetarios cada vez más parecidos a nuestro Sistema Solar.
Se puede encontrar más información sobre el particular en el artículo original de Astroseti.
Pues nada más. Hasta luego.

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Descubrimiento de dos posibles lunas de Plutón.

Aquí me tenéis con un nuevo artículo, esta vez sobre astronomía.
Un equipo de investigadores estadounidenses ha descubierto dos nuevos astros que podrían ser satélites de Plutón. La imagen siguiente muestra cómo se vería Plutón desde uno de estos satélites.

El descubrimiento, según el artículo del cual saqué la noticia y que se puede consultar completo en Astroseti, "podría ofrecer nuevos conocimientos sobre la naturaleza y evolución del sistema de Plutón, sobre los Objetos del Cinturón de Kuiper con sistemas satelitales, y sobre el mismo Cinturón de Kuiper en sus tiempos primitivos. El Cinturón de Kuiper es una vasta región de cuerpos rocosos helados que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno".
El artículo también explica que los dos candidatos a satélites de Plutón han sido designados provisionalmente como S/2005 P1 y S/2005 P2, y se encuentran unas dos o tres veces más lejos del planeta que Caronte, la luna confirmada de Plutón, descubierta en 1978. Los objetos fueron observados por primera vez el 15 de mayo de 2005, mediante la Cámara Avanzada para Inspecciones del Telescopio Espacial Hubble (en la imagen de la izquierda). Se planea realizar nuevas observaciones con el Hubble en febrero para confirmar si estos astros son realmente satélites de Plutón. Sólo entonces, la Unión Astronómica Internacional considerará posibles nombres para S/2005 P1 y S/2005 P2.
Hal Weaver, del Laboratorio de Física Aplicada John Hopkins, en Laurel, Maryland, y co-líder del equipo que realizó el descubrimiento, ha dicho al respecto que:
“Si, como nuestras nuevas imágenes del Hubble lo indican, Plutón tiene no una sino dos o tres lunas, se convertirá en el primer objeto del Cinturón de Kuiper en poseer más de un satélite”.
Asimismo, Alan Stern, del Instituto de Investigación del Sudoeste, en Boulder, Colorado, y también co-líder del equipo investigador, ha dicho:
“Nuestros resultados sugieren que otros cuerpos del Cinturón de Kuiper pueden tener más de una luna. Esto también significa que los científicos planetarios tendrán que tener en cuenta estas nuevas lunas cuando realicen sus modelos para la formación del sistema de Plutón”.
Es una noticia muy interesante, y constituye un buen ejemplo de cómo la tecnología apoya a la ciencia, favoreciendo nuevos descubrimientos científicos. Gracias a las sondas y telescopios espaciales la astronomía está progresando a pasos agigantados, y el inventario de satélites en torno a los planetas de nuestro Sistema Solar crece rápidamente. A la ciencia le sería aplicable el conocido lema de los Juegos Olímpicos: Citius, Altius, Fortius (más rápido, más alto, más fuerte).
Hasta la próxima.

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Rectificar es de sabios.

En efecto, en mi anterior post dije que el objeto bautizado como 2003 UB313 y que podría ser considerado "el décimo planeta del Sistema Solar" había sido descubierto el 8 de enero de 2005. En realidad, la fecha correcta del descubrimiento sería el 21 de octubre de 2003, tal y como se indica en MalaCiencia (pinchar aquí para ver el artículo completo en donde se explica el error, que por otra parte ha sido el más recurrente en los medios de comunicación a la hora de informar del descubrimiento).
Lo dicho, pues: rectificar es de sabios.

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Descubierto el que podría ser el décimo planeta del Sistema Solar.

En efecto, la noticia ha salido hoy: astrónomos estadounidenses han descubierto un planeta más grande que Plutón y que podría ser considerado el décimo planeta del Sistema Solar.
Este planeta fue descubierto el 8 de enero de este año mediante el telescopio Samuel Oschin, en el observatorio de Monte Palomar (California) y de momento no tiene nombre (se le ha denominado de momento 2003 UB313). El objeto será visible con un telescopio en los próximos seis meses, en la constelación Cetus.
Este planeta se encuentra a una distancia del Sol 97 veces superior a la que separa a la Tierra del Sol. Ya había sido fotografiado el 31 de octubre de 2003, pero en aquel momento estaba muy distante y sólo se pudo determinar su movimiento en un análisis de nuevas imágenes realizado en enero. El astrónomo Mike Brown, del Instituto Tecnológico de California, que dirigió la investigación financiada por la NASA, ha señalado que en los últimos siete meses se ha estado estudiando para realizar un mejor cálculo sobre su tamaño y sus movimientos y que "es definitivamente más grande que Plutón y es probable que su tamaño sea una y media veces mayor, pero todavía no estamos seguros".
En este descubrimiento participaron, además de Brown, los científicos Chad Trujillo, del Observatorio Gemini, en Mauna Kea (Hawai) y David Rabinowitz, de la Universidad de Yale.
"Plutón ha sido un planeta por tanto tiempo que todo el mundo se siente cómodo con ello", ha dicho Brown. "Me parece una extensión lógica que cualquier cosa más grande que Plutón y que esté más lejos, sea considerado un planeta". Como justificación adicional ha añadido que su superficie parece estar cubierta de metano, como la de Plutón, lo cual no pasa con otros objetos grandes del cinturón de Kuiper. La NASA también se ha posicionado a favor de la denominación de planeta para este objeto.
Sin embargo, hay astrónomos que consideran que 2003 UB313 no es en realidad un planeta. Alan Boss, un teórico sobre formación planetaria del Instituto Carnegie de Washington, dijo a space.com que el descubrimiento le parecía interesante pero que no lo consideraría un planeta.
Este descubrimiento se dió a conocer horas después del descubrimiento por científicos españoles de un objeto del cinturón de Kuiper, al que llamaron 2003 EL61, y que es casi tan grande como Plutón.

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Posibles planetas rocosos en la estrella polvorienta jamás conocida.

Me he encontrado en Astroseti la noticia de que la estrella más polvorienta jamás conocida podría albergar planetas rocosos similares a una joven Tierra (para leer el artículo completo pinchar aquí).
Según se dice en el artículo, la estrella, conocida con el nombre de BD +20 307, "está rodeada por el medio más polvoriento que se haya detectado nunca tan cercano a una estrella tipo Sol, después de que ésta haya finalizado su formación. Se cree que este tibio polvo proviene de choques recientes de cuerpos rocosos que se encuentran a una distancia de la estrella comparable a la que separa a la Tierra del Sol. Los resultados se basaron en observaciones realizadas en los Observatorios Gemini y W.M.Keck, y fueron publicados en el número del 21 de julio de la revista científica británica Nature".
"Este descubrimiento apoya la idea de que choques similares de cuerpos rocosos ocurrieron tempranamente en la formación de nuestro sistema solar, hace unos 4500 millones de años".
Según Benjamin Zuckerman, profesor de física y astronomía de la UCLA, miembro del Instituto de Astrobiología de la Nasa, y coautor del artículo, "la cantidad de polvo tibio cercano a BD +20 307 cuenta con tan pocos precedentes que no me sorprendería si fuera el resultado de una colisión masiva entre objetos de tamaño planetario, por ejemplo, un choque como el que muchos científicos creen que formó la luna de nuestro planeta".
Es una noticia muy interesante. Desde hace varios años que se vienen descubriendo planetas en órbita alrededor de otras estrellas, pero hasta el momento se trata de planetas gigantes gaseosos como nuestro Júpiter. Todavía no se ha podido detectar un planeta rocoso alrededor de una estrella distinta de nuestro Sol, debido a que la detección de planetas se realiza de una manera indirecta (de momento no se pueden observar), a partir de las perturbaciones que la atracción gravitatoria del planeta causa sobre el movimiento de la estrella, y un planeta rocoso como la Tierra es demasiado poco masivo como para causar una perturbación apreciable con los medios actuales.
No obstante, hay proyectos científicos como el Darwin de la agencia espacial europea (ESA) o el TPF (Terrestrial Planet Finder) que buscan obtener imágenes de esos planetas, e incluso analizar las atmósferas de esos planetas en busca de señales de actividad biológica, como la presencia de oxígeno, dióxido de carbono u ozono.
Quizá sólo sea cuestión de tiempo que se descubran nuevas Tierras en sistemas planetarios distintos del nuestro.

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